春秋戰國時期和西漢初年，紡織技術已達到很高的水平，主要原料為麻和絲。養蠶取絲是舉世公認的偉大發明之一，早在2000多年前就傳往東南亞，1800多年前傳到朝鮮和日本，1600多年前傳到中亞，1400多年前傳到希臘，900年前傳到意大利，意大利人正是受到養蠶吐絲的啟發后發明了化學纖維的生產技術!從漢代到唐代，大量的精美絲織品經由和陸路向外輸出，開拓了歷史上著名的“絲綢之路”，中國因此被歐亞諸國譽為“絲綢之國”。
到了兩宋和元代，隨著棉花在中原地區和長江流域的廣泛種植，手工棉紡織業得到迅速發展，棉花逐漸成為主要的紡織原料。
由于棉花適宜于集中種植，單位產量高，服用性能好，再加上棉紡織加工技術的發展，特別是18世紀中葉開始，以蒸汽機為動力，以棉紡織工業為帶頭產業，兩者的結合率先在英國構成推動世界的一次產業革命的原動力，從此棉花生產登上了世界紡織纖維的主導地位，直至20世紀50年代，棉花及棉紡織工業一直處于世界紡織工業的中心地位。蠶絲、羊毛雖然歷史也很悠久，但是由于養殖條件和地域環境上的種種限制，產量一直處于微弱地位，只能當做一種珍貴紡織原料而存在。因此，從一次產業革命到20世紀中葉，以棉花為基礎的紡織工業先后統治世界紡織工業達200年之久。
